Euro 1988 được hầu hết người hâm mộ bóng đá nhớ đến bởi nhiều lý do khác nhau. Đội bóng tráng lệ của Pháp năm 1984, được dẫn dắt bởi thiên tài bóng đá Michel Platini, đã trở thành đội thứ ba trong lịch sử Giải vô địch châu Âu thậm chí không thể bảo vệ ngôi vương của họ, vì Les Bleus đã không thể vượt qua vòng loại năm 1988 được tổ chức ở Tây Nước Đức.
Sau khi bỏ lỡ ba giải đấu lớn gần nhất, Hà Lan đã trở lại được chờ đợi từ lâu với một đội bóng rất giống với đội bóng trong mơ của Johan Cruijff vào những năm 1970. Lần này là cầu thủ xuất sắc nhất châu Âu vào thời điểm đó, Marco van Basten, người đã tiếp quản chiếc dùi cui từ người đồng hương huyền thoại của mình, tìm cách chấm dứt cơn hạn hán danh hiệu của Oranje ở lần thử thứ tư. Một sự trở lại đầy tính cạnh tranh của người Hà Lan cũng được kỳ vọng sẽ làm sống lại mối quan hệ kình địch sâu sắc giữa họ và Tây Đức, với đội bóng sau này được coi là ứng cử viên vô địch Euro rõ ràng.
Giải đấu năm 1988 cũng đánh dấu sự kết thúc của sự tồn tại của một số siêu cường bóng đá đã từng là một phần của bản đồ lịch sử bóng đá trong nhiều thập kỷ. Vào cuối những năm 1980, châu Âu đứng trước bờ vực của những thay đổi chính trị lớn dẫn đến sự phân chia lại các khu vực địa lý một vài năm sau đó. Do đó, Euro 1988 là giải đấu quốc tế cuối cùng mà các đội tuyển quốc gia của Tây Đức, Liên Xô và Nam Tư tham dự, vì sự thống nhất của Đức và sự tan rã của Liên Xô và Nam Tư đã xóa sổ các đội tuyển quốc gia này vào đầu những năm 1990.
Sau những thay đổi được thực hiện cho giải đấu năm 1984 ở Pháp, phiên bản thứ tám của cuộc thi vẫn giữ thể thức của bốn năm trước do thành công của nó. Tám đội lọt vào vòng chung kết được chia thành hai nhóm bốn, với hai đội đứng đầu mỗi bảng sẽ tiến vào Bán kết. Chỉ có nước chủ nhà Tây Đức, Đan Mạch và Tây Ban Nha là lần thứ hai liên tiếp giành quyền tham dự Giải vô địch châu Âu, trong đó 5 đội còn lại vắng mặt là Pháp ’84.
Rinus Michels, huấn luyện viên từng suýt dẫn dắt Oranje đến vinh quang World Cup năm 1974, đã trở lại tham dự Euro 1988. Người phát minh ra phong cách chơi bóng nổi tiếng được gọi là Bóng đá tổng lực, Michels có một nhóm cầu thủ tài năng không kém. so với khi ông còn dẫn dắt đội tuyển quốc gia Hà Lan tại World Cup 1974 ở Tây Đức.
Ronald Koeman và bộ ba Milan Ruud Gullit, Frank Rijkaard và Marco van Basten là những cái tên quen thuộc của đội bóng Hà Lan này. Tuy nhiên, những cái tên như Hans van Breukelen và Berry van Aerle, những người vừa vô địch Cúp C1 châu Âu cùng PSV Eindhoven vài tuần trước Euro 88, và bộ ba của Ajax là Jan Wouters, John van ‘t Schip và Arnold Muhren cũng không thể thiếu. Hà Lan đạt được những gì họ đã đề ra trước giải đấu.